Prvi Rotary Club osnovao je 23. Veljače 1905. u Chicagu odvjetnik Paul P. Harris sa ciljem da duh prijateljstva iz malih mjesta svoje mladosti ponovno oživi u jednom profesionalniom klubu.

Ime Rotary nastalo je od ranog običaja rotiranja mjesta održavanja sastanaka među članovima kluba.

Do 1921. godine Rotary klubovi osnovani su na svih šest kontinenata, te samo godinu dana kasnije organizacja je prihvatila novo ime: Rotary International.

Do godine 1925 Rotary je predstavljalo 200 klubova i više od 20.000 članova.

The Four Way Test (Četiri načelna pitanja)

Rotarijanac Herbert J. Taylor je 1932. godine napisao etički kod koji je 11 godina kasnije prihvatio Rotary kao The Four Way Test.

Želimo li primjenjivati visoka etičkih načela kod svega što mislimo, govorimo i radimo potrebno je zadovoljiti slijedeća 4 naizgled jednostavna uvjeta:

1. Da li je to ISTINA?
2. Da li je ISPRAVNO za sve sudionike?
3. Hoće li promicati PRIJATELJSTVO i DOBRU VOLJU?
4. Hoće li služiti na DOBRO svim sudionicima?

Godine 1945., 49 Rotary člana su služili u 29 delegacija tijekom konferencije o Povelji Ujedinjenih Naroda.

Krajem 20. stoljeća Rotary se prilagodio društvenim promjenama te ciljano proširio svoj spektar djelovanja na nove probleme u svijetu:

• uništavanje okoliša
• nepismenost
• glad
• ugroženu djecu diljem svijeta

Godine 1989 Rotary International je odlučio primiti žene u klubove diljem svijeta. Trenutno Rotary ima preko 145,000 ženskih članova.

Danas postoji 1.2 milijuna Rotarijanaca u preko 32,000 klubova i iz više od 200 zemalja.